Serge Nessi studierte Geschichte und Jura in der Schweiz, in Deutschland und in den Vereinigten Staaten (Columbia University). Nachdem er als Korrespondent bei den Vereinten Nationen in New York gearbeitet hatte, ging er zum Internationalen Komitee vom Roten Kreuz in Genf. In dreissig Jahren erwarb er, unter anderem als Delegierter, Delegationschef und Generaldelegierter, umfangreiche Kenntnisse über die humanitäre Tätigkeit in der gesamten Welt, insbesondere über diejenige des Roten Kreuzes in Kriegszeiten.